Bis in die jüngere Vergangenheit galt Public Health als ein medizinisches Fachgebiet. In den letzten Jahrzehnten haben an den führenden Forschungs- und Ausbildungsstätten die Sozial- und Wirtschaftswissenschaften entscheidend zum wissenschaftlichen Fortschritt in den epidemiologischen und sozialwissenschaftlichen Gesundheitswissenschaften beigetragen.

Heutige Aufgabenbereiche der mit Public Health befassten Forschung sind:

• Methoden zur Reduktion von Gesundheitsrisiken
• Verbesserung von Gesundheit und Lebensqualität durch Verhaltens- und verhältnisbedingte Maßnahmen
• Ursachen für Ungleichheiten in der Verteilung von Gesundheit und Krankheit
• Präventions- und Versorgungsmaßnahmen für benachteiligte Bevölkerungsgruppen

Der Unterschied von Public Health zur klinischen Medizin und auch zur Krankenpflege besteht darin, dass sich Public Health nicht mit der Krankheit des einzelnen Patienten beschäftigt. Public Health zielt viel mehr auf die Erhaltung und Förderung der gesellschaftlichen und organisationsgebundenen Voraussetzungen kollektiver Gesundheit und auf die Vermeidung sowie die Minderung und Lösung kollektiver Gesundheitsprobleme ab. Somit trägt Public Health durch Verbesserung von Krankenversorgung, Gesundheitsförderung und Systemsteuerung zur Erhaltung und Stärkung individueller Gesundheit bei.

Ein leistungsfähiges Gesundheitssystem kann nur auf zielgerichteten Public Health Interventionen und Aktivitäten sowie dem damit verbundenen Wissen basieren. Public Health Wissen stammt aus epidemiologischer und sozialwissenschaftlicher Gesundheitsforschung sowie praktischer Erfahrung. Es ist Aufgabe von Public Health, dieses Wissen möglichst vielen Menschen zugute kommen zu lassen und dadurch sowohl persönliche als auch kollektive Verantwortung für Gesundheit zu stärken.